Principaux facteurs :

Le tabac et l'alcool sont les principaux éléments qui favorisent le développement d'un cancer ou sa rechute. L'alcool augmente les effets nocifs du tabac car il facilite la dissolution et la pénétration des nombreuses substances cancérigènes de celui-ci dans les muqueuses. Le risque est d'ailleurs proportionnel à quantité et à la durée de la consommation.

Les infections virales sont aussi des facteurs de risque avec le "human papilloma virus" (HPV) dans les cancers de l'oropharynx (avec un meilleur pronostic en l'absence d'intoxication alcoolo-tabagique), et le virus d'Epstein-Barr (EBV) pour le cancer du nasopharynx (souvent en zone endémique; Asie et Afrique du Nord).

Autres facteurs :

• Lésions chroniques des muqueuses buccales : lichen, leucoplasie
• Traumatismes chroniques
• Exposition professionnelle à des cancérigènes (type poussière de bois, amiante, peintures, hydrocarbures)